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石獅子作為一種建筑的裝飾，大多用于宮殿、廟觀、衙署（古代的政府機關）以及高級官員、貴族和富商的住宅門口。而在現(xiàn)代，一般石獅子則多放在一些商店的門口。
石獅子就是用石頭雕刻出來的獅子，是在中國傳統(tǒng)建筑中經(jīng)常使用的一種裝飾物。在中國的宮殿，寺廟，佛塔，橋梁，府邸，園林，陵墓，以及印鈕上都會看到它。但是更多的時候，“石獅”是專門指放在大門左右兩側(cè)的一對獅子。在漫長的歷史年代中,這些石獅子陪伴著滄桑巨變,目睹著朝代的興衰更替,已成為中國古建筑中不可缺少的一種裝飾物。但是中國古代沒有野生的獅子，那么這些石獅子雕刻藝術起源于何地、何時？又如何來到中國，成為中國的藝術的一部分的呢？
獅子的故鄉(xiāng)在非洲、印度、南美等地。不過獅子的形象卻早為我們祖先熟知：從宋清兩代搜集的周代銅器的精繪印本中,已有獅子的立體形象。據(jù)說獅子是從西域傳來的。相傳東漢年間，獅子被作為禮物送給中國的皇帝。隨著佛教的傳入中國，被佛教推崇的獅子在人們心目中成了高貴尊嚴的靈獸，中國很快從印度等地學到了石獅子的雕刻藝術,并且出現(xiàn)陳列墓前的現(xiàn)象。如四川雅安縣高頤墓前的石獅子,就是中國現(xiàn)存最古老的石獅子，是東漢時期的遺物。所以獅子在中國更多地是作為一種神話中的動物出現(xiàn)的，和麒麟一起成為中國的靈獸。唐代高僧慧琳說：“狻猊即獅子也，出西域�！�
到唐代時,石獅子雕刻藝術達到了頂峰。由于采用傳神的創(chuàng)作方法，石獅子完全中國化了。中國的雕刻藝術大師將石獅子雕刻得異常壯麗,而且逼真：頭披卷毛，張嘴揚頸，四爪強勁有力，神態(tài)盛氣凌人……
明代后，石獅子雕刻藝術不僅比唐代更高，而且人們生活中使用的范圍也更加廣泛。宮殿、府第、陵寢、甚至一般市民住宅，都用石獅子守門；在門楣檐角、石欄桿等建筑上也雕上石獅作為裝飾。如聞名中外的盧溝橋，其兩邊140個柱頭上,都雕刻著玲瓏活潑的石獅子。姿態(tài)多樣，神情豐富，大小不一，雕刻得活靈活現(xiàn)。清代，獅子的雕刻已基本定型，《揚州畫舫錄》中規(guī)定：“獅子分頭、臉、身、腿、牙、胯、繡帶、鈴鐺、旋螺紋、滾鑿繡珠、出鑿崽子。”石獅子通常以須彌座為基座，基座上有錦鋪。獅子的造型各異，在中國又經(jīng)過了美化修飾，基本的形態(tài)都是滿頭卷發(fā)，威武雄壯。獅子的造型在不同的朝代有不同的特征：漢唐時通常強悍威猛；元朝時身軀瘦長有力；明清時較為溫順。
看門的石獅子的擺放是有規(guī)矩的。一般來說，都是一雄一雌，成雙成對的，而且一般都是左雄右雌，符合中國傳統(tǒng)男左女右的陰陽哲學。放在門口左側(cè)的雄獅一般都雕成右前爪玩弄繡球或者兩前爪之間方一個繡球；門口右側(cè)雌獅則雕成左前爪撫摸幼獅或者兩前爪之間臥一幼獅。
比較有名的獅子包括天安門前的獅子，中山公園社稷壇門外的獅子，北京大學門前的獅子,滄州鐵獅和盧溝橋望柱上的四百多只獅子，俗話說“盧溝橋的石獅子——數(shù)不清”。北京天安門金水橋前后，各有一對點綴性的大石獅子，左雄右雌，雕刻得極為精美。右側(cè)石獅子的腹部有一塊傷痕。關于這道傷痕有兩個傳說：一是說，明代時的將領李國禎被著名的農(nóng)民起義軍領袖李自成追擊，躲藏在石獅子的后面，李自成發(fā)現(xiàn)了，舉劍狠狠刺去，結(jié)果使石獅子受到誤傷；另一說，八國聯(lián)軍入侵北京，石獅子被侵略軍所破壞。
除了石獅子，獅子對我國文化的影響是多方面的，大家熟知的獅子舞，即“舞獅”最遲在唐代已風靡各地，至今不衰。
獅子在民間有辟邪的作用，常用來守門。獅子又是獸中之王，有顯示尊貴和威嚴的作用，按照傳統(tǒng)習俗，成對的獅子是左雄右雌，還可以從獅子所踩之物來辨別，蹄下為球，象征統(tǒng)一寰宇和無上權利，必為雄獅。蹄下踩著幼獅，象征子孫綿延，是雌獅。如果獅子所蹲之石刻著鳳凰和牡丹，鳥中之王，花中之王，就稱“ 三王之獅”。還有南獅北獅之分，北獅威嚴雄壯，南獅活潑有趣。
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